Nul n’est prophète en son pays. En effet, alors qu’une exposition est actuellement dédiée à Ambroise Vollard (1866-1939) au prestigieux Metropolitan Museum of Arts à New York, force est de constater que cet homme reste un inconnu des Réunionnais. Une autre preuve de reconnaissance posthume réside dans l’exposition qui attire les foules actuellement à Paris : celle de Maurice Denis, au Musée d’Orsay. Or, ce dernier, chef de file d’une école de peinture célèbre, les Nabis (qui signifie, d’après un mot hébreu, les prophètes) a été découvert, comme tant d’autres, par Ambroise Vollard. D’ailleurs, un des tableaux du Musée d’Orsay, « L’hommage à Cézanne » de Maurice Denis se passe chez Vollard, à Paris. On peut voir le Réunionnais parmi les personnes peintes sur la toile.
Ce dernier est considéré comme le marchand d’art le plus important de la fin du 19e et du début du 20e siècle à Paris. Il y possèdera successivement deux galeries d’art : une rue Laffitte, l’autre rue Martignac. Il est le premier à présenter une exposition sur Van Gogh en 1897. Quatre ans plus tard, il est également précurseur en consacrant un lieu pour que Picasso offre quelques tableaux au public. Indiquer le nombre des autres personnes qu’il a promues au début du 20e siècle revient à continuer la liste des Grands de la peinture de cette époque. Très proche de Renoir, ce dernier l’influence beaucoup. C’est ce peintre qui va lui faire découvrir Cézanne alors inconnu, sauf chez les clients du père Tanguy, un lieu d’exposition beaucoup moins prisé que chez Ambroise Vollard. A partir du moment où le Dionysien lui offre une exposition, la carrière de l’artiste provençal décolle.
Il continue également à soutenir des artistes que l’on commence à critiquer, comme Renoir à la fin de sa vie. Il fait de même pour Gauguin alors que ce dernier est parti pour un voyage à Tahiti et qu’il est de plus en plus critiqué.
Il possède un contact excellent avec les artistes. Il fait partie de leur monde. Il n’y a qu’à voir son œuvre d’éditeur où il publie toujours des livres dans lesquels des peintres illustrent les propos des ouvrages vendus. Il fait des choix qui sont tournés vers l’art puisqu’il n’hésite pas à laisser paraître une œuvre aussi magnifique que Gaspard de la Nuit, d’Aloysius Bertrand. On dira d’ailleurs que son talent d’artiste s’est aussi révélé dans le théâtre puisqu’il a écrit de nombreuses pièces. Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si une troupe réunionnaise a choisi son nom pour se faire connaître.
Pour finir, le lecteur sera certainement avide de savoir les secrets de sa réussite. Tout d’abord, se fiant à seul goût, il anticipe toutes les grandes tendances de l’art de son époque. Cependant, ce fait n’est pas, en soi, original. Le plus étrange réside dans le fait qu’il fait fortune sans vraiment s’en donner les moyens. C’est le moins que l’on puisse dire si l’on se fie à un passage de ses Souvenirs d’un marchand de tableaux, dans lesquels il déclare :
« Je n’ai pas, je ne connais pas de secret pour faire fortune ; mon expérience, dont vous me demandez de vous faire profiter, me rappelle seulement tout ce que je dois à mon invincible propension au sommeil. Mainte fois, l’amateur entrant dans ma boutique, m’y trouvait assoupi. Je l’écoutais, encore à moitié endormi, dodelinant de la tête en essayant péniblement de répondre. Le client prenant pour refus mon inintelligible ronronnement, augmentait progressivement son offre. De telle sorte que, quand j’étais à peu près réveillé, mon tableau avait obtenu une appréciable hausse. C’est le cas de dire que la fortune vient en dormant ».
Cet article a été publié dans Témoignages le 26 décembre 2006
Par ailleurs, pour le lecteur qui souhaite en savoir plus sur ce thème, il peut se reporter aux ouvrages de Dan Franck, très accessibles.
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